Enock Twagirayesu cherchait refuge lorsque lui et sa famille ont fui la violence au Burundi, et ils l’ont trouvé en Ouganda, le petit pays d’Afrique de l’Est qui a absorbé des milliers de réfugiés venus de voisins instables.
La famille de Twagirayesu est passée de deux enfants à leur arrivée il y a plus de dix ans à huit aujourd’hui, une aubaine pour la famille mais aussi un signe de l’immense pression que le camp de réfugiés de Nakivale a exercé sur le paysage près de la frontière tanzanienne.
Ce qui constituait une vaste couverture forestière il y a vingt ans a maintenant en grande partie disparu, coupé pour servir de combustible de cuisine. Lorsque Twagirayesu a vu des femmes déterrer des racines pour les brûler il y a quelques années, il a su qu’il était temps d’agir.
« Nous avons vu que dans les jours à venir, lorsque les arbres seront terminés, nous aurons également fini », a-t-il déclaré. « Parce que s’il n’y a pas d’arbres pour cuisiner, même les gens ne peuvent pas survivre. »
Lui et deux autres réfugiés ont commencé à planter des arbres en 2016, et Twagirayesu, qui cousait pour gagner sa vie chez lui, s’est avéré avoir un don pour mobiliser les gens. Ce premier groupe s’est rapidement développé et il dirige désormais la Nakivale Green Environment Association pour mener à bien ce que Twagirayesu appelle l’affaire urgente du reboisement.
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« Un arbre n’est pas comme des haricots ou du maïs, que vous plantez et demain vous aurez à manger. Planter des arbres est un défi », a-t-il déclaré.
La déforestation est un problème national en Ouganda, où la plupart des gens utilisent du bois de chauffage pour cuisiner, où les arbres sont souvent coupés pour fabriquer du charbon de bois destiné à l’exportation et où certaines forêts sont exploitées illégalement. Le pays a perdu 13 % de sa couverture arborée depuis 2000, selon Global Forest Watch.
Nakivale, peu peuplé d’habitants locaux, est l’un des rares territoires ougandais pouvant accueillir de nombreux réfugiés. Plus de 180 000 personnes y vivent désormais, avec de nouveaux arrivants réguliers.
Ils viennent des pays voisins comme le Congo, où les violences sporadiques entraînent un afflux d’arrivées en direction de Nakivale. Des réfugiés rwandais vivent toujours à Nakivale et sont arrivés là-bas peu après le génocide de 1994. Une fois les réfugiés enregistrés, de petites parcelles de terrain leur sont attribuées sur lesquelles ils peuvent construire des maisons et planter des jardins.
L’Institut de formation Nsamizi pour le développement social, une organisation locale, soutient les activités de plantation d’arbres de Twagirayesu et d’autres. L’objectif annuel de l’institut est de planter 300 000 arbres, dont environ 3 millions ces dernières années, a déclaré Cleous Bwambale, responsable du suivi et de l’évaluation de l’institut.
Récemment, un après-midi, un groupe de réfugiés était occupé à planter des milliers de plants de pins sur le flanc rocheux et escarpé d’une colline faisant face à l’école primaire de Kabahinda. Dans une chaleur torride, ils ont attaqué le sol avec des pioches et des houes avant de rentrer soigneusement les plants dans la terre. Presque tous les travailleurs ont des enfants inscrits dans une école appartenant au gouvernement mais financée par des donateurs.
Le directeur adjoint, Racheal Kekirunga, a déclaré que de fortes pluies dans la vallée ont paralysé l’école alors que les eaux pluviales dévalent la colline et traversent la cour, obligeant les enseignants et les élèves à rester à l’intérieur.
« Nous espérons que lorsque nous planterons ces arbres, cela nous aidera à réduire l’eau courante qui pourrait affecter notre école et nos jardins scolaires », a déclaré Kekirunga. « Surtout notre apprentissage et notre enseignement. Quand la pluie est trop forte, il faut attendre qu’elle diminue et ensuite on va en cours. »
L’institut Nsamizi, qui sert de partenaire de mise en œuvre à Nakivale pour l’agence des Nations Unies pour les réfugiés, collabore avec des mobilisateurs comme Twagirayesu dans quatre parties de la colonie de 185 kilomètres carrés (71 milles carrés), selon l’agence des Nations Unies pour les réfugiés. L’institut encourage les réfugiés en leur versant de petites sommes en espèces pour un travail spécifique effectué, élabore des plans pour reboiser des blocs de terre spécifiques et fournit des plants.
Twagirayesu a déclaré que son groupe avait planté au moins 460 000 arbres à Nakivale, créant ainsi des parcelles boisées de différentes tailles et âges. Ils comprennent le pin, l’acacia et même le bambou. Ce succès est survenu malgré les craintes de certains habitants du camp que les autorités, désireuses de protéger les forêts matures, pourraient un jour forcer les réfugiés à rentrer chez eux.
« Nous avons un problème parce que certaines personnes disaient que lorsqu’ils plantaient des arbres, ils seraient chassés », a-t-il déclaré. «Apprendre aux gens à planter des arbres est aussi devenu une guerre. Mais maintenant, après qu’ils nous ont vu continuer à planter des arbres et à chercher du bois de chauffage, ils ont commencé à apprécier notre travail.»
Twagirayesu a déclaré que même s’il n’a pas encore fini de planter des arbres, « lorsque nous marchons dans les endroits où nous avons planté des arbres, nous ressentons beaucoup de bonheur ».
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